Чарли умиротворённо разглядывала царивший на её столе идеальный порядок. Каждая вещь, наконец-то, обрела своё место. Аккуратно разложенные ручки, тщательно укомплектованные папки с документами, маленькая статуэтка собачки, качающая головой — все было разложено по строгим законам геометрии и золотого сечения.

Она любовалась этой идиллической картиной уже минут десять, благодушно вздыхая через равные промежутки времени. Заняться Чарли, в любом случае, было больше нечем — в офис страхового агентства заглядывали последнее время очень редко. Это было ясно, как божий день — все в Скарфолке вспоминали о страховке только после того, как их сильно прижимало. Вот после очередного кровавого ливня или экспериментов Корпорации с электричеством — тогда к столу мисс Уотсон выстраивалась внушительная очередь из перепуганных горожан.

Чарли частенько сравнивала подобное поведение городских жителей с людским отношением к религии. Пока гром не грянет, ну, вы поняли. Однако, пусть мисс Уотсон и была ангелом, она редко заводила разговоры о высших материях. Ну, хотя бы потому, что это было не так весело и возвышенно, как могло показаться на первый взгляд. Начальство лютует, работы — выше крыши, да так, что даже терпеливость и перфекционизм Чарли порой давали сбой.

Наконец, за дверью послышались шаги.

«Наконец-то!» — восторженно подумала Чарли, приосанилась, поправила причёску и поселила у себя на лице приветливую улыбку. И она, в самом деле, улыбалась весьма искренне. Ей нравилось общаться с людьми и, покуда они вместе выбирали наилучшую программу годовой страховки, Чарли порой случайно проводила исповедь и снимала все их грехи. И, чтобы ей провалиться на месте, Чарли ни разу не встречала на самом деле грешного человека. Такого, чтобы в Ад по первой путёвке. Да, некоторые грубили, другие были пьяницами, у третьих водились грешки по части личной жизни и секретов, утаенных от близких людей. Но всех их объединяло то, что это, по-существу, были простые, пусть и запутавшиеся, люди. Со своими страхами и секретной любовью к какому-нибудь дурацкому фильму.

И вот, на пороге конторы появился взлохмаченный молодой человек. Чарли знала его — зовут Лукас, работает в ветклинике, и через него общается одна из древних богинь. Да, такое уж место Скарфолк — здесь не просто сложно быть атеистом — тяжело придерживаться только одной религии!

Чарли внимательно выслушала приветственную речь Луки, покачивая головой и осторожно косясь на коробку, из которой раздавалось загадочное копошение. Она перевела взгляд с коробки на Лукаса и обратно, а потом еще раз.

— Что ж, Лукас, ты делаешь в самом деле похвальную работу! — начала было Чарли, чуть приподнявшись из-за стола, чтобы поближе рассмотреть коробочных поселенцев. А потом она призадумалась.

С одной стороны, она была ангелом — сосредоточием добродетели. Как там в Библии говорилось? Помощь ближнему своему? И не упоминалось, что этим ближним мог быть человек, а не раптор, к примеру.

С другой стороны, Чарли была ангелом. А это значит — она понятия не имела, как обращаться с животными. Даже с самыми неприхотливыми. И поэтому сейчас она разрывалась противоречиями.

— Послушай, я бы с радостью взяла всех этих несчастных созданий к себе, — она замялась, — но я совсем не уверена, что справлюсь с задачей. Понимаешь?

— Оу…
Зрелище, представшее взгляду Чарли, было не сказать, что пугающим, но весьма прямолинейно демонстрирующим всё сущность бытия. Время течёт, одно перетекает в другое, одно создание пожирается другим…

— Кажется, уже немного поздно, — осторожно сообщила ангел, наблюдая за тем, как рапторёнок повалился на задние лапки, удовлетворённо и сыто урча.

— Однако же, незавидная участь постигла одного из ваших питомцев, — отметила вполне очевидный факт Чарли и, поднявшись, обошла стол, чтобы можно было поближе рассмотреть оставшихся в живых крох.

Она не то, чтобы не любила хищников, но вариант о пристройке детёныша раптора быстро отмёлся. Чарли не очень радовала перспектива сожительства с потенциальным хищником, который будет расти и, возможно, в один прекрасный день сможет покуситься и на жизнь хозяйки.
— Так, посмотрим, что тут у нас, —женщина взяла в руки брошюрку и пробежалась глазами по ярким иллюстрациям, изображающим счастливое будущее хозяев вместе с их домашними рептилиями. На каждой странице публиковались дельные советы, а-ля «Если вы забыли покормить вашего питомца, просто выпустите его на ночь в лес, и он самостоятельно найдёт себе пропитание», или «не забывайте проводить косметические процедуры — садовые ножницы отлично подойдут для остригания когтей».

Испустив многозначительный, но деликатный вздох, Чарли захлопнула брошюрку и взглянула на Луку. Паренёк выглядел таким вдохновлённым и полным надежд, что расстраивать его было, в самом деле, сродни смертному греху.

— Ох, даже и не знаю, могу ли я назвать себя персоной, любящей кошек, — Чарли чуть наклонила голову, раздумывая, — да и по рептилиям я тоже не спец. Одиночество порой очень ценно, знаете ли. Оу, — она встрепенулась, неожиданно вспоминая. Вы были у Смитов? Знаете, такой жутковатого вида домик на окраине, возле входа еще пень с окровавленным топором.

О Смитах ходили разнообразные слухи, от того, что они съели собственных детей, до жертвоприношений на заднем дворе. Но Чарли знала о них чуть больше. У Смитов была маленькая ферма, и на заднем дворе обычно кричали свинки. А дети их еще с пяток лет назад уехали учиться в одни из самых престижных колледжей Америки. Но вряд ли Лукас знал о них такие подробности.

Отредактировано Чарли Уотсон (2016-10-04 17:22:57)

Чарли сложила руки на груди и внимательно посмотрела в глаза Луке. Сейчас ей предстоял особый момент — уговорить человека на важное и полезное предприятие, не прибегая к манипуляциям с волей.

— Лукас. Я работаю здесь недолго, но познакомилась со многими обитателями Скарфолка. И, поверь мне — Смиты будут много лучшей компанией для твоих котят.

Но Лука выглядел столь растерянным и в его глазах отражалось столько заботы и искреннего волнения о будущем котят, что Чарли решила идти немного другим путём. В конце концов, если сегодня не предвидится сосновых смерчей, так что можно и прогуляться, не так ли?
Ангел взяла в руки коробку, и сразу ощутила, как закопошились её обитатели, громко протестуя против покидания заботливых рук Луни. Но Чарли была непреклонной. Она сделала пару шагов к выходу и обернулась к Лукасу. Её лицо сияло уверенностью и источало благодетель. В общем, она выкрутила всё своё ангельское обаяние до предела.

— Давай так: мы сходим к Смитам вместе, и, если они не будут рады котикам, в чем, я почти на сто процентов уверена, ты ошибаешься, я заберу этих существ себе. Ну что, по рукам?

На какой-то момент Чарли стало даже в самом деле интересно: какой исход примет это дело? Если бы она не была настолько безошибочно уверена в своей победе, разумеется.

Чарли бодро шагала и держала в руках коробку с таким достоинством, будто это была награда за её долгий и воистину терпеливый труд на благо Небесной Канцелярии. Будь Чарли чуточку рассеянней, она немедленно бы погрузилась в мечты о пышной церемонии, на которой ей вручают эту награду из картона, полную мяукающих и рычащих призов. И как она, роняя слезинки, вещает со сцены, что это и есть лучший день в её жизни. Что её труд, наконец-то, оценили по достоинству.

Но вместо этого Чарли перевела взгляд на Лукаса и, поджав губы, проследила за его взглядом в сторону магазина, торгующего оружием. Она вздохнула и замедлила шаг.
— Лукас, не стоит волноваться. А если ты, все-таки, волнуешься — не нужно хвататься за ружьё при первом же признаке неверия в людей. Уж поверь мне, но из этой затеи ни у кого и никогда не вышло ничего хорошего. А у меня весьма большой опыт в вопросах непреднамеренных человеческих смертей от огнестрельного оружия.

Чтобы хоть как-то занять Луку, она вручила ему коробку, передав тем самым ответственность за живность внутри неё пред лицом Смитов.
— Я бы предложила купить тортик, чтобы выглядеть более гостеприимными, но, кажется, уже поздно. Мы пришли!
И правда — они дошли до жилища Смитов весьма быстро. Это был широкий низкий домик, который выглядел даже неприветливее, чем казалось Чарли. Ей представилось, что Лукас, приди сюда один, уже сверкал бы пятками, сжимая в руках ценную коробку, которую он никогда не отдаст людям, у которых есть пенёк и топор. И, бог знает, что ещё.

Чарли же не выказывала никаких приступов волнения или паники. Конечно, в глубине души она очень хотела, чтобы это дело состоялось. Ей было бы очень приятно знать, что она вот так, собственными руками и словами, сумела помочь маленьким друзьям Луки.
Она поднялась на крыльцо и поманила юношу за собой. Немного постояла на пороге, вздохнула, расправила плечи и постучалась. Где-то в глубине дома послышалось старческое: «Да иду я, иду!»

Покуда шаркающие шаги приближались, Чарли аккуратно похлопала Лукаса по плечу, но сделала это так осторожно, что вышло, скорее, ободряющее поглаживание.
И, вот, дверь отворилась. Чарли несколько секунд вглядывалась в пустоту перед собой, но потом додумалась опустить взгляд: на пороге стояла низенькая аккуратная старушка, вид которой не выказывал совершенно никакой агрессии или признаков запрятанных в подвале детей, которые воровали её кукурузу.

— О-о, — старушка всплеснула руками, — миссис Уотсон! Ох, неужели с моей страховкой беда стряслась?
— Здравствуйте, мисс Смит! — дружелюбно произнесла Чарли и улыбнулась. — С вашими бумагами всё в полном порядке, а пришла я вас навестить потому, что этому милому юноше, — она кивнула на Лукаса, — нужна ваша помощь. Я знаю, что вы имеете большой опыт в содержании животных…

Не успела Чарли договорить, а старушка уже втянула их внутрь дома и повела их за собой на кухню, ни на секунду не прекращая говорить:
— Ох, в моём подворье и корова, и три козы, и выводок поросят, а ещё курочки! — словно в подтверждение этой фразы где-то на заднем дворе запел петух, — но скотинка-то не вечная, а кошка исдохла месяц назад. Так что у тебя там в коробке, внучек?

Чарли стояла подле старушки и кивнула Лукасу — мол, давай, дружок, прояви чудеса красноречия.